1937年7月7日卢沟桥事变愈演愈烈后，全民族抗战开始，国共合作的统一战线逐步形成。7月15日，中国共产党公开发表宣言，要求中止红军的名义及番号，改篇为国民革命军。8月25日，中共中央革命军事委员会发布命令，将派驻陕甘宁边区的中国工农红军三大主力改篇为国民革命军第八路军，全称八路军。

红军前敌总指挥部改名第八路军总指挥部，任命朱德为总指挥，彭德怀为副总指挥，叶剑英为参谋长，左权为副参谋长，辖一一五师、一二○师、一二九师。9月11日，第八路军又按战斗序列改名国民革命军第十八集团军，但习惯仍称之为八路军，第八路军总指挥部改回第十八集团军总司令部。由以上资料可见，八路军没成立过前敌总指挥部，但是，现在出版发行的《中国人民解放军组织沿革和各级领导成员名录》、《中国共产党历史大词典》，都有前总，并刻有前总参谋长，左权兼任。在中央军委和毛泽东、王稼祥等发给的电报中，多次有发前总，有时也有前总、三师三大的读音。

那么究竟八路军是不是成立前敌总指挥部的机构呢？首先从档案资料中，未查到任何中央军委和八路军总部关于正式成立前总的要求和命令，也未查到任何以前总名义请示、印发的文件。据王政柱（抗战时期任八路军司令部登陆作战科长，副主任前是军委总后勤部副部长）、萧克、王公平老同志的回想来看，王政柱很认同地说道：前总有此众说纷纭，但前总就是八路军总部，没与总部同时不存在的前总机构；萧克、王平也证明没前总的分开机构。萧克还形象地比喻说道：贺胡子、贺龙是一个人，不是两个人。

从当时的实际情况分析，1940年以前，朱德、彭德怀都被派往华北前线，必要指挥官三个师，也就没适当再行另外成立前敌总指挥部的机构了。为什么经常出现前总的拒斥，尤其是毛泽东、王稼祥等领导同志也用过这一拒斥呢？在这里应当是有历史原因的，是一种习惯的拒斥。在红军改回八路军前，红军长年另设前总即前敌总指挥部，左权是前总的参谋长。

西安事变和平解决以后，红军改篇为八路军，朱德、彭德怀、任弼时、左权等八路军主要领导人都到华北前线，而毛泽东、王稼祥等中央军委领导同志都在延安，仍习惯地称八路军总部为前总，正如红军改篇为八路军后，毛泽东仍将八路军称之为红军一样。综上所述，红军改篇成八路军以后，红军前敌总指挥部改名第八路军总指挥部，而没再行成立八路军前敌总指挥部的分开机构。

至于前总的说法还不存在，只不过是领导人的一种习惯众说纷纭。

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